動脈硬化とは、文字通り「動脈が硬くなる」こと。
動脈(心臓から送り出される血液を全身に運ぶ血管）が硬くなると、血液をうまく送り出せず心臓に負担をかけてしまいます。

また、動脈が硬くなると血管の内側がもろくなり粥腫(じゅくしゅ)(コレステロールなどがたまりこぶ状になること）ができ、血管の中がせまくなったり詰まったり、粥腫がはがれて血液中をただよい細い血管を詰まらせたりします。

動脈硬化は、加齢とともに誰もが進行します。つまり20歳の人と70歳の人を比べれば70歳の人の方が動脈硬化が進行しています。しかし、同じ70歳の人でも動脈硬化の進行程度は様々です。動脈硬化は加齢以外にも以下のような動脈硬化の主な危険因子が関わりあい徐々に進行していきます。

心疾患と脳血管疾患を血管がボロボロになる動脈硬化性疾患に起因する疾患だと考えると、日本人の約4人に1人が動脈硬化性疾患で亡くなっていると言えます。死亡原因として最も多い癌でも全体の約3割なので、動脈硬化性疾患は癌に匹敵する怖い病気です。

しかし、動脈硬化は自覚症状を伴わないため、自分では気がつくこができません。何の前触れもなしにある日突然、心筋梗塞や脳梗塞が襲ってくることもあり、一切治療を受けることもできないまま亡くなってしまうケースが多発しています。

血管･動脈は年々加齢現象が進み次第に弾力性が失われていきます。血管動脈硬化性疾患の予防･早期発見に血管年齢の測定が有効であることから、「人は血管とともに老いる」というウィリアム･オスラー(1849～1919)博士の有名な言葉が再評価されています。「病気の治療」から、「健康な人のさらなる健康」を指導する予防医学･アンチエイジング(抗加齢)の観点からも、血管年齢は大事な指標となります。自分の血管年齢を把握し、生活習慣を見直して適切な処置をし、若くて弾力性のある血管･動脈を維持することが重要です。